Hubert Reeves

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Les exoplanètes

Émission du 9 juillet 2006

Le Soleil n'est pas la seule étoile à avoir des planètes en orbite autour de lui, à posséder son système planétaire. Cela, on le soupçonnait depuis plusieurs siècles, sans pourtant en avoir la preuve. Depuis une dizaine d'années, c'est chose faite : on a détecté des planètes autour de près de deux cents étoiles voisines du Soleil. La quête se poursuit fébrilement autour d'autres étoiles. Mais il semble maintenant acquis que le phénomène « système planétaire » est largement présent dans l'univers.

Pourtant, de grandes surprises nous attendaient. L'image attendue de la configuration de ces systèmes planétaires n'a jusqu'ici été retrouvée nulle part. Alors que chez nous, les planètes géantes se situent loin du Soleil, dans des régions peu chauffées par l'étoile centrale, tel n'est pas le cas chez nos voisines. Des planètes géantes se retrouvent à proximité de leur astre, là où chez nous on ne retrouve que des petites planètes comme Mercure et Vénus !! De surcroît, par rapport au nôtre, ces systèmes paraissent hautement irréguliers. Loin d'être circulaires comme les orbites de nos planètes, ces exoplanètes (c'est le nom qu'on leur donne) décrivent des parcours hautement elliptiques, qui les amènent successivement très près et très loin de l'astre central.

La question se pose aujourd'hui de savoir si ces caractéristiques inattendues sont communes dans la galaxie, et si notre système planétaire si régulier ne serait pas une exception, ou l'inverse. En effet, pour des raisons d'ordre technique, il est plus facile de débusquer la présence de grosses planètes près de l'étoile centrale que des petites plus éloignées. On a observé, au départ de cette quête, des corps comparables à nos planètes géantes (Jupiter, Saturne), des centaines de fois plus massives que la Terre. La quête vers des objets de plus petites tailles se poursuit, grâce à l'amélioration de la sensibilité des détecteurs. On a récemment détecté des planètes à peine dix fois plus grosses que notre Terre. Il semble hautement vraisemblable que d'ici quelques années, on aura observé des planètes comme la Terre, dites planètes « terrestres ».

On admet généralement (mais peut-être à tort …) que la vie telle que nous la connaissons ne pourrait se développer que sur des planètes comparables ou plus petites, en masse, que la Terre.

Mais comment pourrions nous savoir si la vie est apparue sur de tels objets quand nous les aurons dans notre champ d'observation ?

Réponse : en analysant la lumière reçue de ces objets.

Observée à distance, l'analyse de la lumière émise par nos planètes solaires présente des indices caractéristiques. La Terre est la seule à montrer dans son spectre lumineux la présence de molécules d'oxygène et d'ozone. C'est la vie terrestre qui maintient ces molécules dans notre atmosphère. Si on les observe ailleurs, sur des exoplanètes, on aura de bonnes raisons de penser que la vie y existe à l'échelle planétaire.